Le père de la stratigraphie mis à l’honneur par Google

Ce n’est pas tous les jours que les sites d’actualités techniques mentionnent des principes de géologie ou se soucient de la date de naissance d’un naturaliste du dix-septième siècle ! Il aura pourtant suffi pour y arriver que Google décide de consacrer le doodle (versions redessinées du logo) de sa page d’accueil à Nicolas Sténon (de son vrai nom Niels Stensen), éminent anatomiste et géologue danois, à l’occasion du 374e anniversaire de sa naissance.

Le petit dessin représente différentes strates géologiques agrémentées de fossiles qui rappellent les idées révolutionnaires que Sténon avait déduit de ses études naturalistes. À l’époque, le terme de fossile désigne n’importe quel objet découvert dans le sol : la racine du mot signifie simplement “enfoui“, et la question de l’apparition de formes solides dans le sol, qu’il s’agisse de filons minéraux ou d’ossements  était une énigme âprement disputée.

Sténon a commencé à s’intéresser au problème  après avoir disséqué un requin et constaté la ressemblance de ses dents avec des fossiles assez courants, appelés glossopètres, c’est-à-dire “pierres-langues”. Il ira plus loin que la simple ressemblance et remarquera que quoique très semblables, une dent de requin et une glossopètre n’ont pas la même composition : il formule ainsi l’idée que certains fossiles étaient de nature organique mais s’étaient minéralisés au cours du temps.

Notre naturaliste entreprend alors de réfléchir à la façon dont une multitude de dents de requins ont pu s’accumuler dans le sol et changer de nature chimique. C’est ainsi qu’il formalise l’idée de sédimentation, un processus géologique fondamental qui s’effectue sous l’eau, par la lente chute de particules minérales et des débris organiques  au fond des océans et des lacs.

Il en tire trois grands principes qui fondent l’étude stratigraphique :

• Les couches géologiques se déposent à l’horizontale, par gravité. Ce n’est qu’après leur dépôt qu’elles peuvent être bouleversées.
• Les dépôts épousent les formes des objets déjà présents (une idée déjà formulée par Avicenne). Du coup, les couches les plus profondes sont forcément les plus anciennes. Sur le doodle, les crânes à dents de sabres sont ainsi au-dessus des fossiles d’ammonites, parce qu’ils sont arrivés après…
• Les sédiments se déposent uniformément pour former une couche continue : on peut donc extrapoler les parties qui ont disparu après leur dépôts : même si les lettres du logo sont séparées par l’érosion, les différentes couches se correspondent.

Avec ces trois lois d’horizontalité initiale, de superposition et de continuité latérale, la géologie était prête pour prendre son essor.

Dans la grande tradition des naturalistes de l’époque, Sténon s’intéressa à beaucoup de sujet et se passionna pour l’anatomie du système nerveux, auquel il consacra un livre richement illustré.

Très pieux, le père de la géologie moderne finit par entrer dans les ordres et fait même partie des rares scientifiques également béatifié par l’église catholique. Un autre type de gloire posthume…

Fabienne Gallaire