Au clair de la Terre

N’ayons pas peur des mots, cette image est exceptionnelle. Ben, pourquoi, me direz-vous, c’est juste la photo d’une éclipse totale de Soleil ? D’une certaine manière, vous n’aurez pas tort. Avant de vous expliquer en quoi ce cliché est hors du commun, mettons un peu de contexte.

Tout d’abord, une éclipse totale de Soleil n’est pas un événement si banal et je suis sûr que peu d’entre vous ont eu la chance d’en voir plus d’une au cours de leur existence. Elle se produit lorsque la Lune, dont le diamètre apparent dans le ciel est (coïncidence extraordinaire) à peu près le même que celui du Soleil, s’interpose entre notre étoile et nous. Cela pourrait avoir lieu à chaque nouvelle Lune mais, manque de chance, le plan dans lequel le couple Terre-Lune évolue n’est pas le même que celui du couple Terre-Soleil. Pour faire bref, à la plupart des nouvelles Lunes, notre satellite passe ou au-dessus du Soleil ou en-dessous et l’éclipse est manquée. Autre point important, lors d’une éclipse totale de Soleil, seule une mince bande de notre planète se retrouve dans l’obscurité. Lors de l’éclipse du 11 juillet au cours de laquelle cette photo a été prise sur l’île de Pâques par le Français Alain Maury, ce ruban noir, appelé zone de centralité, mesurait 259 km de large. Plus on est au centre de la zone de centralité, plus longtemps dure l’éclipse. Et même là, la pénombre ne s’installe que pour une petite poignée de minutes : mieux vaut donc être au bon endroit (avec un ciel sans nuages), au bon moment.

Ce phénomène est un accident incroyable de nuit en plein jour pendant lequel la nature se fige mais, pour les astronomes amateurs, c’est l’occasion de capturer les fabuleux lignes et jets de la couronne solaire, cette partie, d’ordinaire invisible, de l’atmosphère de notre étoile, qui peut s’étendre sur des millions de kilomètres et atteindre 1 à 3 millions de degrés, voire davantage par endroits. Mais le cliché d’Alain Maury ne se contente pas de cela. En réalité, je devrais dire “les” clichés. Car cette image est un composite de sept photos, traitées par le journaliste Jean-Luc Dauvergne, spécialisé dans la photographie astronomique. Ce mélange permet de voir ce qu’on ne voit jamais sur une photo d’éclipse totale de Soleil et qui apparaît d’ordinaire comme un disque noir : la face de la Lune. Je vous invite à cliquer ici pour zoomer dans la photo et apercevoir les cratères Tycho Brahé et Copernic ainsi que la mer de la Sérénité ou la mer des Pluies.

Toute la question est : qu’est-ce qui éclaire, même faiblement, cette face de la Lune ? Eh oui, le Soleil est de l’autre côté, vous vous souvenez ? On appelle cela la lumière cendrée. C’est la lumière du Soleil reflétée par la Terre. Car, si vous vous étiez trouvé(e) quelque part dans la mer de la Tranquillité ce 11 juillet 2010, en pleine nuit noire, vous auriez aperçu un magnifique clair de Terre. Celui-ci :

Pierre Barthélémy