Orgie chez les serpents jarretières

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Imaginez une telle situation dans laquelle, de surcroît, les mâles sans bras auraient les yeux bandés… C’est le problème rencontré par les serpents-jarretières, ou couleuvres rayées (Thamnophis sirtalis parietalis) qui ne détectent les femelles, pourtant souvent plus grosses, qu’à l’odeur. Ces reptiles qui arborent de ravissantes rayures rouges sur leurs flancs sont fortement attirés par les phéromones sexuelles exhalées par la peau des femelles. Mais le fonctionnement exact de ce système de reconnaissance a longtemps échappé aux chercheurs.

Mâles “féminisés”

Rockwell Parker et Robert T. Mason, du département de zoologie de l’université de l’Oregon, ont donc fait l’expérience suivante: des capsules d’œstrogènes ont été implantées près des testicules de serpents mâles afin de simuler la production d’hormones par les femelles. Ensuite, des mâles normaux ont été placés en situation de choisir entre les traces odorantes laissées par des mâles “féminisés”, des femelles de petite taille et des femelles de grande taille, ainsi que des mâles transsexuels, c’est à dire émettant naturellement une petite quantité de phéromones femelles. Et les chercheurs ont pu constater que les mâles normaux étaient attirés de la même façon par les mâles féminisés et les grandes femelles, comme ils le rapportent dans leur article paru dans The Journal of Experimental Biology.

Risques de confusion via la pollution

Ils en concluent que ce sont bien les œstrogènes qui agissent seuls comme moteurs de l’attraction sexuelle entre les serpents-jarretières et que la forme des femelles n’intervient pas. Un constat inquiétant, selon les chercheurs. En effet, les agents chimiques polluants mimant les œstrogènes pourraient perturber la reconnaissance sexuelle des serpents et donc leur reproduction. Les mâles pourraient en effet jeter leur dévolu sur d’autres mâles ayant la même odeur que les femelles. “La bonne nouvelle, c’est que ces phénomènes perturbateurs sont réversibles”, concluent-ils.

Michel Alberganti

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