– C’est un peu “Retour vers le futur” pour la NASA qui, après avoir tourné la page des navettes, revient à des lanceurs classiques pour les vols habités. Elle a présenté son Space Launch System qui devrait faire son vol inaugural en 2017 et, à terme, envoyer un équipage vers Mars, quelque part vers le milieu des années 2030…

– Sur le site Internet du Figaro, des membres de l’Académie des sciences répondent à plusieurs interrogations concernant le nucléaire : peut-on rendre les centrales plus sûres ? ; la fusion nucléaire est-elle la solution d’avenir ? ; quel nucléaire après Fukushima ?

– Le site Internet du Monde publie une série de reportages photo sur quatre grands fleuves pour l’eau desquels les populations se font concurrence. Après le Mékong et le Colorado, et avant le Jourdain, c’est le tour du Nil.

– Mercredi 21 septembre, c’est la journée mondiale Alzheimer. A cette occasion, Le Temps a rencontré Paul et son épouse Marguerite. Paul raconte le quotidien de sa femme, atteinte par la maladie.

– Cette semaine commence en Italie le procès de sept hommes, dont six chercheurs, accusés de ne pas avoir prévenu les autorités et la population de L’Aquila des risques de tremblement de terre avant le séisme du 9 avril 2009 qui a fait plus de 300 morts. Sachant qu’en matière de sismologie, la prédiction précise est pour l’heure impossible et que bien des alertes sont fausses…

– Les dinosaures commencent à quitter le monde du noir et blanc dans lequel les chercheurs les voyaient, grâce à quelques plumes conservées dans un ambre vieux de 70 millions d’années. Les pigments y ont été préservés.

– Gros buzz autour de la planète qui, comme Tatooine dans La Guerre des étoiles, a deux soleils. Sauf que, à la différence de Tatooine, Kepler-16b n’est pas une planète rocheuse mais gazeuse de la taille de notre Saturne, qu’il y fait très froid et que Luke Skywalker n’y a sûrement pas grandi. Mais bon, les chercheurs et les médias font ce qu’ils peuvent pour rendre la science attrayante…

– Globule et télescope s’était demandé si la fonte de l’Arctique battrait, cet été, le record de 2007. Finalement, non, mais il s’en est fallu de peu et 2011 monte sur la deuxième marche du podium.

– Pour finir : des chimistes britanniques ont l’idée de recycler les pelures d’orange pour en faire… du plastique.

Pierre Barthélémy

– Déjà constatée depuis plusieurs années, la migration des espèces animales et végétales vers des latitudes ou des altitudes plus élevées, sous l’effet du réchauffement climatique, s’effectue à une vitesse plus importante que ce que l’on croyait. Un constat dû à l’analyse de données portant sur plusieurs centaines d’espèces, publiée dans Science.

– Il y a quelques jours, Kazuma Obara est devenu le premier photojournaliste à pouvoir entrer dans la centrale nucléaire japonaise de Fukushima. Son reportage est à voir sur le site du Guardian.

– Une équipe américaine avait recréé des cœurs de rats en remplissant de cellules souches un “squelette” cardiaque entièrement décellularisé. Elle tente désormais la même chose avec des cœurs humains. La médecine régénératrice est une discipline qui explose.

– Des astronomes américains ont découvert une étrange planète extra-solaire, plus sombre que du charbon.

– En combinant les données de plusieurs satellites, une équipe de chercheurs vient de publier la première carte complète de l’écoulement des glaciers en Antarctique.

– Dans l’Antiquité, certains Egyptiens utilisaient déjà du gel pour maintenir leurs cheveux…

– Vos vieux DVD commencent à ne plus fonctionner, victimes de l’usure ou de la chaleur ? Vous pouvez désormais graver vos films de vacances sur des DVD qui dureront mille ans…

– Pour finir : la génétique va-t-elle enfin intéresser les trafiquants de drogue ? On le saura bientôt puisque le génome du cannabis vient d’être séquencé. Précisons que l’idée principale de ce séquençage est de travailler sur les vertus thérapeutiques de la plante…

Pierre Barthélémy

– Une des principales informations de la semaine, si l’on met de côté ce qui s’est passé en Egypte, c’est la naissance du premier bébé-médicament en France. Dans un autre genre mais toujours dans la rubrique des naissances, comment un dame de 61 ans a donné la vie à… son petit-fils, en servant de mère porteuse à sa fille et à son gendre.

– On pensait que Lucy, la célèbre australopithèque, tout en se tenant debout sur ses deux jambes, avait conservé un mode de vie arboricole. La découverte d’un os de pied d’australopithèque, semblable au nôtre, montre, selon Le Figaro, que ces hominidés marchaient aussi bien que nous et passaient le plus clair de leur temps au sol plutôt que dans les arbres.

– Aujourd’hui, faire de l’astronomie de pointe signifie souvent trouver d’importants financements pour des instruments coûteux. La revue Nature recense néanmoins un certains nombres de techniques utilisables afin de détecter, pour pas trop cher, des planètes extrasolaires.

– Pour les fans d’archéologie et d’histoire, je signale qu’a ouvert au Pergamon Museum de Berlin, une exposition sur la collection de sculptures antiques de Max Freiherr von Oppenheim (1860-1946). Celui-ci avait fouillé en Syrie un palais datant du début du premier millénaire avant notre ère. Ses trouvailles avaient ensuite été rapportées en Allemagne et von Oppenheim les avait installées dans une ancienne usine qu’il avait transformée en musée privé. Mais celui-ci fut bombardé pendant la Seconde Guerre mondiale. On récupéra des bennes de débris qui furent emmagasinés jusqu’au début des années 1990. C’est à ce moment-là que les quelque 27 000 morceaux commencèrent à être triés, catalogués, jusqu’à ce qu’une grande opération de restauration soit entreprise il y a presque dix ans. Ce sont les résultats de ce puzzle géant qui sont exposés à Berlin.

– Je vous conseille la lecture, sur Wired, de cet article de Jonah Lehrer consacré à Mohan Srivastava, un statisticien vivant à Toronto qui, il y a quelques années, a “craqué” les codes de plusieurs jeux de grattage au Canada et aux Etats-Unis, montrant ainsi que, dans certains jeux censés y être inféodés, le hasard était sous contrôle.

– Les plastiques sans pétrole, fabriqués à partir de maïs mais aussi de lait, ont le vent en poupe, nous dit Le Temps.

– Pour finir : comment la déferlante pornographique en ligne sur Internet affecte la libido des mâles américains…

Pierre Barthélémy

– Même si la menace d’une guerre nucléaire semble moins présente aujourd’hui qu’il y a quelques décennies, celle du terrorisme atomique est prise très au sérieux aux Etats-Unis, au point que l’administration Obama tente, sans tomber dans l’alarmisme, de diffuser des conseils à la population au cas où le pire arriverait.

– L’administration Obama a un autre ennemi de taille : la carpe asiatique. Classé dans la catégorie des espèces invasives, ce poisson, introduit accidentellement dans le Mississipi il y deux décennies, est remonté vers le nord au point d’être aujourd’hui aux portes des grands lacs et de menacer l’économie de la pêche locale. Un important plan de surveillance et de lutte a été mis en place.

– La Russie vient d’autoriser le traitement du diabète de type I (dit insulino-dépendant) par une xénogreffe (c’est-à-dire la greffe de cellules ou d’organes provenant d’une autre espèce animale) : en l’occurrence, il s’agit de cellules de porc fabriquant de l’insuline. Pour empêcher le rejet et éviter aux patients de prendre des immunosuppresseurs, la compagnie néo-zélandaise qui a conçu ce traitement encapsule les cellules dans une membrane à base d’algue, qui permet à l’insuline de sortir, mais pas aux sentinelles de l’immunité d’entrer et de reconnaître l’intrus… A priori, ce traitement semble plutôt destiné aux personnes qui ont du mal à stabiliser leur diabète mais rien n’empêche de penser qu’il puisse être étendu aux autres. A condition que cette technique soit autorisée dans d’autres pays que la Russie…

– Etant donné que le sommeil aide à la consolidation des souvenirs, passer une nuit blanche après un choc pourrait aider à réduire le stress post-traumatique, en fragilisant la mémoire. C’est ce que suggère une étude japonaise dont les résultats doivent cependant être confirmés.

– Une nouvelle qui n’étonnera pas ceux qui combattent le climato-scepticisme : un des dirigeants de la très conservatrice chaîne Fox News a envoyé un courrier électronique demandant à ceux qui évoqueraient le réchauffement climatique d’assortir toute affirmation sur le sujet d’une remise en cause de la fiabilité des données scientifiques.

– Les 10 histoires de science que les lecteurs de Discovery News ont préférées en 2010.

– Pour terminer, un superbe voyage imaginaire sur sept des plus intéressantes planètes extrasolaires détectées à ce jour et mises en scène par Ron Miller, célèbre illustrateur spécialisé en astronomie. Pour vous en donner un avant-goût, admirez dans la vidéo ci-dessous un coucher de soleils (oui, au pluriel) sur un satellite de HD 188753 Ab, une planète située dans un système à trois étoiles !

Pierre Barthélémy

– On a beaucoup parlé de la planète Gliese 581-G (en vue d’artiste ci-dessus), et surtout de la possibilité qu’elle soit “habitable”. Sylvestre Huet, de Libération, fait le point de cette histoire sur son blog. Lire aussi le blog d’Andrew Revkin, du New York Times.

– Les nappes phréatiques mondiales sont surexploitées, relate Le Monde, sous la plume de Stéphane Foucart.

– Les trous noirs sont-ils réellement noirs ? Réponse sur le site de The Independent.

– Le programme SETI qui écoute le ciel à la recherche de civilisations extra-terrestres, dont j’ai déjà parlé ici, analyse essentiellement la partie radio du spectre électromagnétique. Le problème, c’est que les petits hommes verts, s’ils existent, n’ont peut-être pas utilisé très longtemps les ondes radio pour communiquer…

– Après les terribles inondations de cet été, le Pakistan s’attend à une importante vague de paludisme en raison des eaux stagnantes qui subsistent.

– Tous les ans, les IgNobel nous offre, avant les très sérieux prix Nobel, un palmarès de la recherche scientifique décalée, que certains médisants prennent comme l’illustration de l’inutilité de certains chercheurs… Au programme cette année, la fellation chez des chauves-souris, des mini-hélicoptères pour étudier les maladies respiratoires des baleines, et bien d’autres choses. A lire sur lefigaro.fr.

– Les troupeaux de caribous déclinent. Un reportage au Canada d’Ed Struzik.

– Pour finir, un joli portfolio sur les petits animaux marins de l’océan glacial antarctique, sur le site du Guardian.