Qui va manger la main du Serpentaire ?

Même si ce blog n’a pas vocation à jouer aux éphémérides, je ne peux m’empêcher de signaler un événement astronomique exceptionnel, qui aura lieu dans la nuit du 8 au 9 juillet. Un événement qui, si l’on en croit l’Agence spatiale européenne, ne se produira peut-être pas une seconde fois au cours de ce siècle. Dans la nuit de jeudi à vendredi prochain, pendant quelques secondes, une étoile visible à l’œil nu “s’éteindra” avant de se “rallumer”. Les guillemets vous laissent déjà entrevoir qu’il n’y aura pas vraiment de coupure momentanée de lumière au firmament, mais qu’un autre phénomène sera à l’œuvre. Tout comme, lors d’une éclipse totale de Soleil, la Lune s’interpose entre notre étoile et nous, créant la nuit en plein jour pour les observateurs qui se trouvent dans l’ombre de notre satellite, c’est à un alignement de trois corps célestes que nous assisterons.

Le premier, c’est l’étoile delta de la constellation d’Ophiuchus. Le delta, quatrième lettre de l’alphabet grec, indique que c’est la quatrième étoile la plus brillante de la constellation. Il se peut que vous n’ayez jamais entendu parler d’Ophiuchus, un groupement d’étoiles aussi connu sous le nom de Serpentaire (voir l’image ci-dessus). C’est une lacune qu’il faut combler rapidement ne serait-ce que pour enrichir votre culture personnelle mais surtout, surtout, pour faire un pied de nez aux astrologues car Ophiuchus n’est rien moins que la treizième constellation du Zodiaque, systématiquement mise de côté par les pondeurs d’horoscopes. Ce charmeur de serpent céleste serait le médecin Asclépios (Esculape chez les Romains), foudroyé par Zeus pour avoir fait de l’ombre au dieu des morts Hadès, en prétendant ressusciter les défunts.  Ce qui, on s’en doute, ne faisait pas les affaires d’Hadès, qui risquait de voir son petit commerce funéraire péricliter si ses clients ne passaient plus la porte des Enfers. Qu’Hadès soit en position de monopole sur le marché n’a jamais gêné personne… Delta Ophiuchus est aussi connue sous son nom mi-arabe mi-latin de Yed Prior. Yed signifiant la main, l’étoile en question forme, avec sa consœur Yed Posterior, la main gauche d’Ophiuchus, qui tient la tête du Serpent. Il s’agit d’une étoile géante rouge (ce que deviendra notre Soleil en fin de vie) située à 170 années-lumière de nous, soit, pour les amateurs de grands chiffres, 1,6 million de milliards de kilomètres.

Le deuxième corps de cet alignement est beaucoup plus proche, puisqu’il navigue à 300 millions de kilomètres (soit deux fois la distance Terre-Soleil). C’est un astéroïde d’une cinquantaine de kilomètres de diamètre appelé Roma. Complètement invisible à l’œil nu, il va jouer, pendant environ 7 secondes et demie, le rôle de l’occulteur. Les astronomes comptent d’ailleurs profiter de l’événement pour mieux le connaître. En effet, sachant déjà à quelle vitesse il se promène dans l’espace, ils vont mesurer, depuis plusieurs endroits du globe, le temps pendant lequel il masquera l’étoile, ce qui leur permettra de préciser sa forme et ses dimensions car les astéroïdes de cette taille ressemblent plus souvent à des patates qu’à des boules de billard.

Au bout de la ligne droite formée par Yed Prior et Roma, il y aura un troisième corps : la Terre. Enfin, plus précisément une bande de Terre. Comme pour les éclipses totales de Soleil au cours desquelles l’ombre de la Lune trace un noir ruban sur notre planète, l’occultation ne sera visible que sur une bandelette d’une cinquantaine de kilomètres de large courant du sud-ouest du Portugal jusqu’à la Finlande, en passant par Bilbao, Bordeaux, Hambourg et Copenhague. Pour assister à l’événement, qui devrait avoir lieu aux alentours de minuit, il faut d’abord savoir repérer la constellation Ophiuchus et son étoile delta. Pour ce faire, tournez-vous vers le sud, trouvez, à quelques degrés au-dessus de l’horizon, la brillante étoile Antarès, légèrement orangée, qui est à la base de la queue du Scorpion, et remontez un peu dans le ciel. Et puis, attendez sans lâcher (du regard) la main du Serpentaire. Jusqu’à ce qu’elle s’éteigne.

Pierre Barthélémy

Post-scriptum : pour les amateurs de curiosités, je signale que, suivant les atlas célestes, Yed Prior n’a pas toujours figuré la main gauche d’Ophiuchus. Comme vous pouvez le voir ci-dessous, en 1603, trois ans avant que Kepler ne publie la gravure qui ouvre cet article, l’Allemand Johann Bayer représentait le Serpentaire de dos, tenant la tête du Serpent dans sa main droite…