Les homo erectus cuisinaient-ils déjà il y a 1,9 million d’années ?

En analysant la taille des dents ainsi que le comportement des singes et des hommes face à la nourriture, des scientifiques de l’université de Harvard ont affirmé que cuisiner est une pratique vieille d’au moins 1.9 millions d’années, et qu’elle était déjà courante chez les homo erectus, rapporte The Guardian.

D’après l’article du Guardian, cuisiner est une invention qui a révolutionné les habitudes de ces «hommes primitifs»: elle leur a permis d’extraire plus de calories de la nourriture, d’avoir une alimentation plus riche et donc de manger moins régulièrement. D’autre part, l’utilisation du feu pour la cuisine a rendu les aliments moins durs, ce qui a réduit la durée de mastication qui était alors interminable.

L’équipe de chercheurs évoquée a commencé par créer un arbre généalogique retraçant l’évolution des singes et des grands singes jusqu’aux premiers humains. Ils ont étudié combien de temps chaque espèce passait à se nourrir (en comparaison des hommes qui destinent 5% de leur temps à manger, nos plus proches cousins les chimpanzés y passent plus d’un tiers de la journée), pour ensuite étudier la taille des dents.

Ils ont ainsi montré que trois espèces d’humains (homo erectus, homo sapiens et homo neanderthalensis), ont très vite eu des molaires beaucoup plus petites, ce qui ne peut pas s’expliquer par des changements de morphologie. Selon eux ces transformations sont le résultat de la cuisine: en préparant de la nourriture moins dure, ils ont eu moins à mâcher, et leurs grosses molaires ont fini par disparaître.

Chris Organ, un biologiste de l’équipe précise que contrairement à des espèces plus anciennes comme les homo habilis, les homo erectus et les hommes de Neandertal passaient autant de temps que nous à manger (respectivement 6,1% et 7% de leur temps):

«Nous pensons que les homo erectus et les hommes de Neandertal consacraient autant de temps que nous à manger, ce qui veut dire que ces deux espèces cuisinaient.»

Problème: il n’a pas été encore prouvé que le feu existait déjà à l’époque des homo erectus. Le Guardian précise qu’il existe des preuves tangibles que le feu était utilisé il y a 400.000 ans, et même peut être il y a 700.000 ans pour certains chercheurs. Mais encore maintenant personne n’a pu démontrer que l’usage du feu pour la cuisine remonte plus loin dans le temps.

On a donc d’un côté cette nouvelle découverte qui date l’apparition de la cuisine il y a plus d’1,9 million d’année, et de l’autre l’absence de traces –pour l’instant– de feu à cette époque.

Chris Organ explique au site d’information International Business Times:

«Il n’y a pas tellement de preuves tangibles pour le feu. C’est un peu controversé. C’est l’une des zones d’ombre de cette thèse sur la cuisine. Si ces espèces cuisinaient à cette époque  on devrait trouver des restes de brasier et de foyer.»

A.B.

Photo: Stewed Mustard Greens with Shiitake Mushroom and Dried Oysters / avlxyz via Flickr CC License By

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